Un hallazgo demuestra que las cuevas conservan el rastro genético de sus antiguos habitantes

 El proyecto evidencia por primera vez que el material genético humano puede preservarse durante milenios en superficies rocosas, incluso sin restos óseos

Un equipo internacional de investigadores, liderados por especialistas de España y Portugal, ha demostrado que el ADN humano antiguo puede conservarse durante miles de años en las paredes de las cuevas prehistóricas. El descubrimiento, fruto de un estudio interdisciplinar desarrollado en el marco del proyecto First Art, revela que las superficies rocosas pueden actuar como auténticos archivos biológicos capaces de conservar información genética de quienes ocuparon o decoraron estos espacios hace milenios.

La investigación partía de una hipótesis, que los artistas paleolíticos habrían mezclado el pigmento con saliva antes de proyectarlo sobre la pared mediante un soplado. Si esa saliva hubiera quedado atrapada en la superficie rocosa, existía la posibilidad de que parte de su ADN hubiera permanecido preservado hasta la actualidad. Aunque la cantidad de material genético recuperada en las primeras muestras de la cueva de Maltravieso fue insuficiente para obtener resultados concluyentes, la ampliación del estudio a otras cuevas permitió confirmar finalmente la hipótesis.

La investigación ha contado con la colaboración de científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), considerado uno de los principales centros mundiales en el estudio del ADN antiguo. Entre los protagonistas del proyecto figuran investigadores de la Universidad de Extremadura y de la Junta extremeña, instituciones que impulsaron esta línea de investigación con el objetivo de conocer mejor a los autores de las pinturas rupestres de Maltravieso, un yacimiento situado en pleno casco urbano de Cáceres.

Entre 2022 y 2025, el equipo tomó muestras en 11 cuevas repartidas entre España y Portugal. Los investigadores centraron buena parte de su trabajo en paneles con representaciones de manos y figuras realizadas con pigmentos rojos, consideradas algunas de las manifestaciones artísticas más antiguas de la Península Ibérica. Mediante técnicas de extracción y secuenciación genética de última generación consiguieron identificar ADN humano con una antigüedad mínima superior a los 2.000 años en una costra calcítica pigmentada de la cueva de Escoural, en Portugal.

Los investigadores aseguran que el resultado más sorprendente fue que detectaron también ADN humano antiguo en varias zonas de paredes sin pigmento tanto de la propia cueva de Escoural como de la cueva del Covarón, en Asturias. Este hallazgo demuestra que el contacto directo de las personas con la roca, al tocarla, apoyarse sobre ella o manipular pigmentos durante la elaboración de las pinturas, puede dejar una huella genética capaz de sobrevivir durante miles de años.

Para José Julio García Arranz, uno de los investigadores participantes, el descubrimiento supone un avance extraordinario para la arqueología: “Hasta ahora la información genética sobre las poblaciones prehistóricas procedía principalmente de restos óseos, sedimentos arqueológicos o herramientas elaboradas con materiales orgánicos. La posibilidad de recuperar ADN directamente de las paredes permite incorporar una fuente de información completamente nueva para reconstruir la presencia y el comportamiento humano en el pasado”, asegura.

Las implicaciones científicas son especialmente relevantes porque muchas cuevas con arte rupestre carecen de restos humanos o no pueden excavarse debido a la necesidad de preservar su extraordinario valor patrimonial. Según el profesor de Historia del Arte, gracias a esta metodología será posible obtener información genética sin alterar los depósitos arqueológicos ni poner en riesgo las pinturas.

Entre las posibilidades que abre esta nueva técnica figura la identificación del sexo biológico de quienes frecuentaron estas cavidades, así como el estudio de sus relaciones de parentesco, movimientos poblacionales y ascendencia genética. Los primeros resultados ya apuntan a una realidad que cuestiona algunas interpretaciones tradicionales sobre las sociedades prehistóricas.

En las muestras secuenciadas de la cueva lusa de Escoural predominan perfiles genéticos femeninos, un dato que podría reforzar la hipótesis de que las mujeres desempeñaron un papel mucho más activo del que durante décadas les atribuyó la historiografía en la creación y uso de espacios con arte rupestre.

El arqueólogo Hipólito Collado incide en que el proyecto acaba de empezar y que el método desarrollado servirá de referencia para nuevos equipos internacionales interesados en aplicar esta tecnología a otras cavidades. En los últimos años el proyecto First Art ha ampliado su ámbito de actuación y ya desarrolla investigaciones en cuevas de Asturias, Cantabria y Andalucía, pero también Reino Unido, Croacia, Sudáfrica y Colombia.

Los investigadores consideran que el hallazgo marca el inicio de una nueva etapa para la arqueogenética. “Si las paredes de las cuevas conservan información genética de quienes las ocuparon hace decenas de miles de años, cada una de estas cavidades puede convertirse en un archivo biológico excepcional, capaz de responder preguntas que hasta ahora parecían inalcanzables”, traslada Collado.

El jefe de la Sección de Arqueología de la Dirección General de Patrimonio Cultural y Documental de la Junta de Extremadura asegura que en lugares emblemáticos como la cueva extremeña de Maltravieso, famosa por sus manos en negativo atribuidas a algunos de los primeros grupos humanos que habitaron Europa, las paredes podrían conservar no solo una de las expresiones artísticas más antiguas del continente, sino también el rastro genético de sus propios autores. Un patrimonio invisible que, gracias a los avances tecnológicos, comienza ahora a revelar una parte desconocida de la historia de la humanidad.

El proyecto First Art fue promovido por Collado y García. Ambos forman parte del grupo Patrimonio&ARTE, especializado en la conservación e investigación del patrimonio artístico.